Shirley Miller wurde 1948 in Baker County, Georgia, geboren. Im März 1965, als sie 17 Jahre alt war, wurde ihr Vater von einem weißen Farmer in einem Streit um Vieh erschossen. Gegen den Schützen wurde von einer ausschließlich weißen Grand Jury keine Anklage erhoben. Die Ermordung ihres Vaters hatte tiefgreifende Auswirkungen auf ihr Leben und führte zu ihrer Entscheidung, im Süden zu bleiben und ihr Leben dem Einsatz für Rassengerechtigkeit und sozialen Wandel zu widmen.
Sie lernte ihren zukünftigen Ehemann bei einer Bürgerrechtsversammlung in Baker County kennen, die vom Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC) einberufen wurde. Charles Sherrod war ein Feldorganisator für SNCC, der einige Jahre zuvor in Albany angekommen war, um sich gegen Jim Crow zu organisieren und die Wählerregistrierung unter Afroamerikanern in der Stadt und in den umliegenden Landkreisen zu fördern. Shirley und Charles heirateten 1966. In den nächsten 20 Jahren arbeiteten die beiden Seite an Seite und leiteten das Southwest Georgia Project. Zwischen 1969 und 1985 widmeten sie einen Großteil ihrer Zeit der Gründung, Leitung und Erhaltung von New Communities, Inc., dem ersten Community Land Trust des Landes.
Nachdem New Communities ihr Land durch Abschottung verloren hatte, arbeitete Shirley Sherrod für die Federation of Southern Cooperatives. Sie hatte die Aufgabe, schwarzen Bauern zu helfen, ihr Land zu behalten. Als sie von ihr hörten und den Verlust ihrer eigenen Farmen befürchteten, suchten manchmal auch weiße Familien ihre Hilfe. Sie diente beidem, ohne Rücksicht auf die Rasse. Sie half auch bei der Gründung mehrerer Kooperativen und war Mitbegründerin der Rural Black Women's Initiative
Im Jahr 2009 wurde sie von Präsident Obama zum Direktor für ländliche Entwicklung des Staates Georgia ernannt, einer Behörde des US-Landwirtschaftsministeriums (USDA). Im folgenden Jahr musste sie zurücktreten, als ein Video einer Rede, die sie gehalten hatte, von einem rechten Blogger, Andrew Breitbart, selektiv bearbeitet wurde, damit sie wie eine Rassistin klang. Als die Wahrheit ans Licht kam, wurde ihr eine andere Stelle beim USDA angeboten, aber sie lehnte ab. Anschließend verklagte sie Breitbart wegen Verleumdung – und gewann.
Sie wurde 2011 von der National Association of Cooperatives in die Cooperative Hall of Fame aufgenommen. Auf ihrer Plakette steht teilweise: „Sie hat unermüdlich daran gearbeitet, die historischen Rassen-, Klassen-, Kultur-, Religions- und Geschlechtsbarrieren zu beseitigen, denen schwarze ländliche Südstaaten ausgesetzt sind Frauen. Sherrods Bemühungen waren mutig, innovativ und effektiv. Seit vier Jahrzehnten ist sie standhaft in ihrem Engagement, armen Menschen zu helfen, die seit Generationen bestehenden Einkommensungleichheiten zu überwinden. Sie hat das Genossenschaftsmodell genutzt, um ihnen beim Aufbau nachhaltiger ländlicher Gemeinschaften zu helfen und letztendlich ihre Lebensqualität zu verbessern.“
Heute ist Shirley Executive Director des Southwest Georgia Project for Community Education, Inc. und Vice President for Development for New Communities, Inc.
Weiterführende Literatur
Helen Cohen und Mark Lipman. 2016. Arc of Justice: Aufstieg, Fall und Wiedergeburt einer geliebten Gemeinschaft. Video produziert von Open Studio Productions. Enthält einen Zuschauerleitfaden, Hintergrundgeschichte, Chronologie, biografische Skizzen der Hauptfiguren und andere Ressourcen.
Audrea Lim. 2020. „Wir werden nicht bewegt. Kollektiveigentum gibt armen Bauern die Macht zurück.“ Harper's Magazine (Juli).
Shirley Miller Sherrod mündliches Geschichtsinterview durchgeführt von Joseph Mosnier in Albany, Georgia, 2011. September 15. Library of Congress.
Shirley Sherrod. 2012. Der Mut zur Hoffnung: Wie ich der Politik der Angst gewachsen bin. New York: ATRIA-Bücher.
Shirley Sherrod. 2020. „Der Kampf um das Land: Eine Geschichte von Amerikas Schwarzem Gürtel.“ Vierteljährlich für gemeinnützige Organisationen (18. Februar).
