Fondo de Tierras de Atenas

Fundada en 1994 (Atenas, Georgia)

Perfil aportado por Nancy Stangle (2015)

Alrededor de 1993, Skipper StipeMaas y Nancy Stangle formaron parte de un grupo de unas 10 familias que estaban estableciendo una comunidad en 132 acres cerca de Athens, Georgia. La comunidad se basaba vagamente en un modelo de covivienda para compartir recursos, centrado en la administración de la tierra. La propiedad era una antigua granja con robles centenarios, manantiales, laderas empinadas, afloramientos rocosos y campos en terrazas. Los objetivos del grupo eran conservar la mayor parte posible de la tierra y hacerla asequible para cualquiera que quisiera vivir allí. Skipper y Nancy querían proteger permanentemente una parte de la propiedad como espacio verde del barrio. Descubrieron que los fideicomisos de tierras existentes en la zona no estaban interesados en mantener servidumbres de conservación sobre los antiguos campos que se utilizaban como espacio abierto del barrio, pero Skipper y Nancy dudaban en crear otro fideicomiso de tierras de conservación.

Conocieron los fideicomisos de tierras comunitarias por pura casualidad. Nancy se encontró en la oficina del Cabbagetown Revitalization and Future Trust (CRAFT) de Atlanta cuando se le averió el coche después de llevar a sus hijos al zoo. Un vecino del barrio que le ofreció ayuda le dijo a Nancy que nunca habría podido permitirse tener una casa en Atlanta sin el CRAFT. Estructurado y gestionado como un fideicomiso comunitario de terrenos, CRAFT estaba ocupado rehabilitando edificios históricos y construyendo nuevas viviendas de relleno alrededor de una antigua fábrica de algodón en un barrio del centro de la ciudad. Nancy se dio cuenta de que el modelo CLT podría aplicarse a su comunidad fuera de Atenas. Ella y Skipper pronto se dieron cuenta, además, de que algunas de las mismas decisiones y cuestiones sobre el uso del suelo que habían surgido al tratar con su comunidad las estaban afrontando personas y barrios de toda Atenas.

Skipper, abogado empleado por los Servicios Jurídicos de Georgia, constituyó el West Athens Land Trust (WALT) en diciembre de 1994. Su doble objetivo era la conservación del suelo y la vivienda asequible. El Consejo de Administración original, compuesto por 11 miembros, incluía a dirigentes locales de Athens, así como a personas de Atlanta. La primera presidenta de WALT fue Peggy Williams, directora ejecutiva de CRAFT,

El condado de Athens-Clarke es un gobierno consolidado y es el condado más pequeño en tamaño de Georgia, que tiene 159 condados. Ocupa el puesto 19 en población, con aproximadamente 121.000 habitantes. El uso del suelo es un problema constante y prevalente. En 1994, la vivienda se había encarecido debido al creciente mercado estudiantil, ya que Athens es la sede de la Universidad de Georgia. La tasa de propiedad de viviendas era muy inferior a la media del estado, y la tasa de pobreza era alta. El desarrollo de tipo “sprawl” estaba degradando la calidad del agua y del aire. Georgia ocupaba el tercer lugar del país en pérdida de tierras de cultivo debido al desarrollo.

WALT recibió una exención fiscal 501(c)(3) del IRS en septiembre de 1995. Dos años después, reconociendo que sus fines benéficos y las actividades previstas no debían limitarse a Atenas Oeste, la organización cambió su nombre por el de Athens Land Trust (ALT).

ALT se centró inicialmente en la educación sobre cuestiones de uso del suelo en la comunidad de Atenas. Organizó sesiones informativas sobre desarrollo sostenible y prácticas adecuadas de uso del suelo. En 1997, ALT completó sus primeras servidumbres de conservación, protegiendo permanentemente los 21 acres de manantiales, laderas escarpadas, bosques y antiguos campos de Kenney Ridge, una zona rural en las afueras de Athens. Como en la mayoría de las servidumbres de conservación, un propietario privado siguió siendo dueño de Kenney Ridge, pero la servidumbre de ALT garantizó que la propiedad no se urbanizara en el futuro. ALT también recibió un terreno edificable en el barrio de Kenney Ridge y su primera subvención (de la Fundación Turner de Atlanta), que se utilizó para contratar personal.

En 1999, ALT recibió la donación de un solar vacío en la ciudad, donde anteriormente se había quemado una casa. Este solar estaba situado en uno de los dos barrios históricamente afroamericanos que el condado de Athens-Clarke había destinado a la revitalización. Se convirtió en el catalizador del programa de Viviendas Asequibles de ALT. Con la ventaja de disponer de un terreno edificable, ALT recibió una subvención para el desarrollo de capacidades del programa de Subvenciones en Bloque para el Desarrollo Comunitario del condado, dirigido por Julie Brunner. Posteriormente, ALT recibió fondos HOME para una parte de la construcción de una casa en el solar. Un banco local concedió a ALT un préstamo para la construcción y muchos voluntarios ayudaron con la pintura y el paisajismo. Cuando la casa estuvo terminada y se vendió, se cortó la cinta para la primera propietaria de ALT, una madre soltera con cuatro hijos que había crecido en el barrio, a la que asistieron líderes locales y residentes de la comunidad.

El hecho de que ALT siguiera siendo propietaria de los terrenos que había debajo de su primera casa y de las siguientes fue a veces un problema. Ocasionalmente se expresaron preocupaciones en la comunidad negra por el hecho de que el fideicomiso de tierras estuviera dirigido por “gente blanca”. ALT se esforzó por difundir la historia del movimiento CLT y el trabajo de Charles y Shirley Sherrod, que habían creado el primer CLT en Albany, Georgia. ALT también contaba con maravillosos líderes de la comunidad negra en su Consejo de Administración, así como con el primer propietario de la finca. Seguía habiendo escépticos, pero ALT fue demostrando poco a poco su valía a través de su trabajo.

ALT rehabilitó dos casas históricas en un barrio tradicionalmente afroamericano y posteriormente rehabilitó varias más, por considerar que era importante para el tejido histórico y cultural del barrio salvar estas casas ruinosas. Estas obras de rehabilitación se financiaron con fondos CDBG y HOME del condado de Athens-Clarke y con un préstamo de Equity Trust. La presencia de ALT en la comunidad se profundizó trabajando con los residentes y la policía para crear organizaciones de vigilancia del barrio.

Entre 1997 y 2000, Atenas emprendió un amplio proceso de planificación del uso del suelo. Los efectos negativos del crecimiento descontrolado se habían convertido en una preocupación creciente en toda la comunidad. ALT colaboró con otros grupos para presentar actividades educativas sobre crecimiento inteligente y uso sostenible del suelo, como el Tour de Sprawl anual, actos del Día de la Tierra y la conferencia titulada “¿Se convertirá Athens en un suburbio de Atlanta?” Durante este periodo, ALT también siguió aceptando servidumbres de conservación y fue el patrocinador fiscal de la Coalición Athens Grow Green.

Tras la adopción por el gobierno local de un nuevo plan integral en 2000, el objetivo de ALT pasó a ser la revitalización de los barrios, que incluía tanto la producción de viviendas asequibles de forma permanente como la conservación de espacios abiertos. Los históricos barrios afroamericanos cercanos al campus de la Universidad de Georgia se estaban aburguesando. Al mismo tiempo, muchas zonas seguían estando deterioradas.

En 2001, cuando se vendió un gran parque de casas móviles de la ciudad para construir viviendas de lujo para estudiantes, toda la comunidad se dio cuenta de repente de la escasez de viviendas de alquiler asequibles en Atenas. ALT se implicó para ayudar a realojar a los residentes desplazados del parque. Esto condujo finalmente a la participación de ALT en la construcción de Fourth Street Village, una comunidad de viviendas plurifamiliares de 120 unidades de alquiler de renta mixta, utilizando Créditos Fiscales para Viviendas de Renta Baja. En 2015, ALT había desarrollado 6 unidades de alquiler adicionales, construido o rehabilitado 49 viviendas unifamiliares en emplazamientos dispersos y adquirido cinco solares para su futuro desarrollo. Entre los ocupantes de sus casas unifamiliares había 26 propietarios y 13 familias que arrendaban con opción a compra sus viviendas. Todas las casas de ALT se construyen o renuevan según las normas EarthCraft.

ALT también se implicó en la Asociación Oconee para la Protección de Tierras Agrícolas en 2001, que ha llevado a ALT a convertirse en líder estatal en la protección de tierras agrícolas. Los esfuerzos de conservación de ALT se han ampliado a lo largo de los años, y en la actualidad ALT posee servidumbres de conservación sobre 13.505 acres de tierras privadas en 26 condados de Georgia. Esta superficie incluye bosques, humedales, corredores fluviales, lugares históricos, parques públicos y espacios abiertos vecinales.

La agricultura urbana y la seguridad alimentaria son preocupaciones más recientes. ALT se implicó en la promoción de huertos comunitarios como parte de la revitalización de barrios en las mismas zonas donde proporcionaba viviendas asequibles. El personal de ALT vio que los huertos podían ser una forma de conectar a la gente con la tierra y de tender un puente entre el trabajo de conservación y el de vivienda de la organización. En 2006 se puso en marcha una iniciativa comunitaria para hacer frente a la elevada tasa de pobreza del condado de Clarke, que superaba el 30%.

Como forma de abordar la inseguridad alimentaria derivada de la elevada pobreza, se avivó el interés por los huertos comunitarios. ALT participó activamente en este esfuerzo, recibiendo una subvención federal para establecer una red de huertos. La subvención condujo al establecimiento del West Broad Market Garden and Farmers Market en el emplazamiento de una histórica escuela primaria afroamericana vacía, en el barrio donde ALT ha proporcionado gran parte de sus viviendas.

Proporcionar acceso a la tierra para cultivar alimentos y abordar la necesidad de oportunidades económicas a través del área de agricultura ha sido un ajuste natural para la misión de justicia social de ALT. El West Broad Market Garden proporciona empleo a los residentes del barrio y ALT ofrece educación y apoyo a los 20 vendedores con bajos ingresos del West Broad Farmers Market. El Programa de Jóvenes Agricultores Urbanos ofrece oportunidades empresariales y formación práctica en agricultura sostenible a estudiantes de secundaria en situación de riesgo.

En 2014, ALT completó la compra de una granja urbana de cinco acres en la que ALT está haciendo demostraciones de agricultura sostenible. La granja está junto a un parque público de 2,5 hectáreas protegido por ALT y frente a un terreno de 2 hectáreas que se destinará a viviendas asequibles.

Ese mismo año, ALT celebró su 20 aniversario. Para guiar la siguiente fase de su historia, ALT adoptó una nueva declaración de objetivos: conservar, capacitar y sostener a las comunidades mediante un uso responsable y visionario del suelo.

La misión y la programación de ALT han evolucionado a lo largo de los años, respondiendo a las necesidades de su comunidad. Esto ha ampliado la base de apoyo de la organización entre un gran número de grupos. ALT sigue siendo en gran medida una organización de base, pero también recibe apoyo del gobierno, la Universidad, las empresas locales, la comunidad religiosa y otros organismos. El Consejo de ALT también ha sido siempre diverso, con representación de personas y comunidades que no han tenido acceso a la tierra en el pasado. Incluso antes de que ALT tuviera ningún arrendatario, un porcentaje significativo de su Consejo estaba formado por líderes vecinales afroamericanos que creían en la filosofía y la estrategia del fideicomiso de tierras. Los propietarios de terrenos arrendados constituyen ahora al menos un tercio de la Junta. Los demás miembros del Consejo de ALT son ecologistas, constructores, abogados y planificadores.

Los propietarios de ALT se han convertido en algunos de los mejores defensores de la organización. Especialmente en las reuniones de la comunidad, donde de vez en cuando surgen dudas sobre si ALT sigue siendo propietaria de los terrenos, los propietarios de ALT hablan, explicando por qué eligieron comprar sus casas a ALT. Hablan de la calidad y asequibilidad de sus viviendas; expresan su gratitud por el apoyo que reciben; y animan a otros a participar en ALT, tanto para recibir el mismo tipo de ayuda que ellos han recibido como para prestar su apoyo a una organización que está mejorando su barrio para todos los que viven en él.

Para saber más sobre el Athens Land Trust, pasado y presente: