Charles Sherrod (1982)

Dirigida por John Emmeus Davis (1981)

Esta entrevista apareció impresa por primera vez en 1982 en The Community Land Trust Handbook (Institute for Community Economics, Emmaus, PA: Rodale Press). Se reimprimió en 2010 en The Community Land Trust Handbook (J.E. Davis, ed., Cambridge, MA: Lincoln Institute of Land Policy). Se reproduce aquí con permiso de Equity Trust, Inc.

PREGUNTA : Estuviste vinculado a los inicios del movimiento por los derechos civiles. ¿Podrías hablar un poco de la evolución de tu pensamiento, de cómo pasaste de trabajar por los derechos civiles a este interés por la tierra y la fundación de Nuevas Comunidades?

CHARLES SHERROD: Supongo que lo que más me impulsó a pensar en términos de capacidad de autosostenimiento fue llamar a puertas por todo el país, ya fuera en Mississippi, Alabama, Georgia o en Virginia, donde nací. Oía a la gente decir lo mismo una y otra vez. “¿Qué vas a hacer si me echan de casa? Vosotros, los jóvenes, habláis muy bien -es algo bueno lo que estáis haciendo-, pero yo vivo en la tierra de este hombre, ¿y qué voy a hacer si me quitan el trabajo, si me quitan la casa? ¿Qué voy a hacer con mis hijos?

Esto ocurría cuando yo me organizaba en el campo y ése fue un eco resonante en mi mente durante años y años, una pregunta que nunca fui capaz de responder: ¿Quién asume la responsabilidad cuando ocurre? No es que fuera una pregunta hueca, porque allí mismo, ante mis ojos, todos los años había ejemplos de gente a la que echaban de sus casas, gente que perdía su trabajo y toda seguridad, contratos deshonrados, niños que no podían comer. ¿Qué podía hacer? Ahí estaban. Y allí estaba yo: con mi compromiso, pero sin poder; con mi amor, pero sin pan. Y con toda mi tenacidad y fuerza de espíritu, no podía emplear a nadie. Así que años de eso: en carreteras polvorientas, pensando y hablando, recorriendo y mirando las casas de la gente en las plantaciones, siendo yo mismo expulsado de las plantaciones, perjurando yo mismo las casas y el sustento de otras personas, simplemente estando en su plantación. La única solución a la que se podría llegar sería que nosotros mismos tuviéramos que poseer tierras.

La mayoría de estas personas han acudido a todas las agencias conocidas posibles. La FmHA [Farmers Home Administration] no daba ningún préstamo para vivienda- sólo para blancos. La gente del Banco Federal de Tierras no iba a dar ninguno- estaban controlados por los granjeros blancos. Los comités de la ASCS [Agricultural Stabilization Conservation Service] estaban todos controlados por los granjeros blancos, que eran los mismos que formaban parte del establishment que dio origen al Ku Klux Klan. Así que no nos fijamos en las estructuras de gobierno existentes, ni en los programas gubernamentales. No buscamos en ninguno de esos programas ayuda para que nuestra gente consiguiera tierras o reclamara tierras. Por supuesto, al mismo tiempo mucha de nuestra gente tenía tierras, pero las tenían muy hipotecadas. Como sabían cultivar y no sabían hacer otra cosa que cultivar, siguieron haciendo lo que sabían, preguntándose al mismo tiempo por qué fracasaban cada año. Por supuesto, todos sabíamos que la razón era que las estructuras que ayudaban a los agricultores a seguir siéndolo no estaban orientadas a ayudar a los pequeños agricultores a seguir siéndolo, ni a mantener la tierra, ni a recuperarla.

En realidad, durante la misma época, los granjeros negros y blancos perdían sus tierras. Pero lo que yo sabía era que los granjeros negros, los pequeños granjeros negros principalmente, perdían sus tierras. La causa no era sólo el fracaso de las cosechas o la imposibilidad de obtener financiación, sino un intento calculado de arrebatar tierras a estos agricultores. En muchos casos, descubrimos a personas que pagaban impuestos sobre las tierras de otros e intentaban hacerse con ellas mediante la posesión adversa, y otros métodos: conseguir que personas que no saben leer ni escribir pusieran su X aquí y allá, y apoderarse de esas tierras; conseguir que la gente se involucrara en algún plan para hacerse rico rápidamente, y perder así las tierras.

A lo largo de los años hemos documentado muchos de estos casos en los que personajes conocidos han arrebatado tierras a nuestro pueblo. Esos casos son los que nos llevaron a pensar en cómo podríamos mantenernos, mantener a la gente a la que echaban de sus plantaciones. En nuestra zona hay un gran número de plantaciones. Terratenientes ausentes en Michigan, Nueva York, California; grandes empresas que poseen grandes extensiones de tierra; y ahora hay una gran afluencia de terratenientes extranjeros.

PREGUNTA: ¿Por qué echaron a la gente de la plantación?

CHARLES SHERROD : Bueno, tecnología en su mayor parte. Grandes máquinas. Tractores monstruosos vienen a nuestra zona y hacen 500 acres al día. Así que no hacen falta tractores pequeños ni tractoristas para trabajar. Los grandes cultivadores y los pesticidas y herbicidas que tenemos… no hay necesidad de arrancar las malas hierbas y ese tipo de cultivo manual.

Objetivos a largo plazo y necesidades actuales

PREGUNTA : ¿Cuáles eran tus planes cuando fundaste Nuevas Comunidades? ¿Cuáles eran los principios fundacionales de la organización?

CHARLES SHERROD: Uno, mantener la tierra. Dos, para ser autosuficientes, para tener esta tierra como base a partir de la cual podamos permitir a los pequeños agricultores cierta estabilidad de su mercado. Para la producción. Para la información. Para medios de transporte. La economía de comprar juntos, por ejemplo, para bajar el precio de las semillas, los fertilizantes y esas otras cosas que la gente necesita para cultivar. La utilización de un gran tractor por un mayor número de agricultores para acelerar la eficacia de la unidad agrícola. Este tipo de ideas las teníamos en mente.

PREGUNTA : ¿Han cambiado con el paso del tiempo?

CHARLES SHERROD: No, siguen aquí con nosotros. Mientras tanto, la prioridad absoluta es conservar este gran terreno. Y nadie ha venido en nuestra ayuda para ayudarnos a financiar este terreno de forma que podamos destinar parte del dinero que ganemos a la promoción y el desarrollo del terreno. No hemos podido hacer ningún desarrollo. No hemos podido pagar a ningún consultor para que haga ninguna planificación. No podemos conseguir que los compañeros del gobierno nos ayuden. No podemos conseguir subvenciones, no sé de dónde sacaríamos ahora las subvenciones para hacer planificación y desarrollo. Tenemos a la gente, tenemos contactos por todo el sur de Georgia, gente que estaría dispuesta a vivir en esta tierra, gente que estaría dispuesta a unirse a nuestro tipo de idea, porque es buena económicamente para ellos. Tenemos aquí instalaciones que podrían utilizar un buen número de granjeros. Pero nos presionan para que hablemos de supervivencia y de conservar la tierra.

Quizá nuestros hijos hablen de cómo quieren urbanizar o dividir la tierra o cómo quieren arrendarla: esta parte para la agricultura, aquella parte para la industria, aquella parte para otra cosa. Puede que nuestros hijos hagan ese tipo de cosas. Pero a menos que alguien salga de la nada, parece que vamos a tener que ocuparnos de conservarlo y pagarlo.

PREGUNTA: Si alguien saliera de la carpintería -si tuvieras el dinero-, ¿qué tipo de viviendas te gustaría que se construyeran?

CHARLES SHERROD: Siempre hemos querido construir un gran número de casas todas a la vez, no de una en una. Parte de la razón para no construir una aquí y otra allá es que teníamos miedo de colocarlas en el lugar equivocado. Pero si tenemos la sensación de que vamos a poner casas en la misma zona general y si conseguimos una gran subvención de algún sitio, o una gran financiación para hacer una instalación de aguas residuales, entonces podríamos hacer 15 ó 20 casas. Ese tipo de cosas no son fáciles de financiar por una organización como la nuestra. Tenemos que conseguir ayuda para ello.

PREGUNTA: ¿Pero estás pensando ahora en intentar construir una casa o dos cada año?

CHARLES SHERROD: Sí, lo iremos construyendo poco a poco, y luego iremos a por una gran cantidad de dinero para unirlos todos con una fuente de agua, una línea para el alcantarillado y otra para las aguas residuales. Tenemos ese tipo de cosas en mente. Pero seguimos queriendo entrar en una urbanización planificada . No queremos que sea sólo aquí, allá y acullá.

PREGUNTA : Has tenido que vender 1.348 de tus 5.735 acres originales. ¿Qué te obligó a venderlas?

CHARLES SHERROD : Tuvimos que venderla para conservar lo que teníamos. Teníamos un servicio de la deuda anual de 203.000 $ y ganábamos unos 100.000 $ con la agricultura, que era nuestro único ingreso. Teníamos que reunir el resto del dinero cada año. Algunos años tenía que reunir el millón total de dólares para refinanciar. Ahora tenemos que reunir un servicio de la deuda de unos 150.000 dólares.

PREGUNTA: ¿A quién le vendiste el terreno?

CHARLES SHERROD: Compradores privados. Aguantamos todo lo que pudimos. La gente que nos financiaba era comprensiva -pensaban que les interesaban nuestros intereses-, pero también nos obligaban a vender para poder recuperar parte de su dinero. Vieron una gran oportunidad de negocio al vender por 600 $ el acre de tierra que compramos por 250 $ el acre. Pero no nos interesaba ganar dinero con la tierra de esa manera. Queríamos conservarla. Lo que la gente podría haber hecho, es desbrozar 1.348 acres para nosotros. Podríamos haberla talado, darles todo el dinero por los árboles y demás. Además, en los cuatro años siguientes, podríamos haber puesto la tierra en producción a un nivel suficiente para satisfacerles.

La Comunidad y la Granja

PREGUNTA : ¿Vive ahora alguna persona en el terreno?

CHARLES SHERROD : Sólo unas pocas casas, cinco casas. La gente no las alquila, no legalmente. La gente que vive en el terreno no tiene que pagar alquiler. Mantienen las casas. Las casas ya estaban aquí.

PREGUNTA : ¿Y las personas también forman parte de la mano de obra de Nuevas Comunidades?

CHARLES SHERROD: Sí, en su mayor parte. No todo el mundo trabaja. El marido de alguien puede estar trabajando y la mujer no, o la mujer puede estar trabajando y el marido no. Si quieres formar parte de Nuevas Comunidades, puedes hacerlo. Si no eliges serlo, no tienes por qué serlo, aunque estés en la tierra.

PREGUNTA : ¿Contratáis a personas de fuera de las comunidades?

CHARLES SHERROD : En todas partes. Para nosotros no existe el exterior . No somos una comunidad interior como tal. Somos una comunidad, pero no somos una comunidad concreta.

PREGUNTA : ¿Cuántas personas reciben realmente un salario de Nuevas Comunidades?

CHARLES SHERROD : Unos 14, eso es a tiempo completo. En verano podemos tener 25 ó 30, niños y adultos. Cuando las uvas maduran puede haber 20 ó 30 personas sólo en eso.

PREGUNTA: ¿Cómo están organizadas las operaciones de tu granja? ¿Cómo se toman las decisiones en el día a día?

CHARLES SHERROD : Existe una controversia entre nosotros sobre si deberíamos tener o no un jefe de granja con todos los poderes que tiene un jefe de granja tradicional. Hasta ahora, ha triunfado nuestro enfoque creativo. Celebramos una reunión con el comité de la granja y decidimos cuántos acres vamos a plantar. Luego el personal se reúne en equipo durante la semana, aparte del comité de la granja, y habla de los detalles de la semana. Luego, el lunes, cuando estáis listos para empezar, nuestro jefe de equipo -que es Sam Young- tiene la última palabra; os dirá que hagáis esto y que hagáis lo otro. Puede que sea lo que dijimos en la reunión y puede que no porque, por ejemplo, si llueve y olvidamos decir en la reunión que si llueve haremos tal cosa, puede que sea diferente.

PREGUNTA: Con tu necesidad de sacar el máximo valor posible a la tierra para poder pagar la deuda, ¿te has visto obligado a hacer cosas en la tierra o a cultivarla de una forma que preferirías no hacer?

CHARLES SHERROD : Bueno, no hay muchas otras formas de hacer agricultura. Aunque es cierto que no plantaríamos ciertos cultivos uno detrás de otro. Nos vemos obligados, por ejemplo, a plantar soja detrás de soja una y otra vez, sólo porque tenemos que ganar tanto dinero como podamos. No podemos rotar con el maíz porque es un cultivo demasiado caro. No plantamos más maíz del necesario para alimentar a nuestros cerdos.

PREGUNTA: Tienes una explotación agrícola bastante sofisticada: un par de cientos de cabezas de ganado, unos cientos de cerdos, 800 acres de soja, maíz y uvas. ¿De dónde sacas los conocimientos técnicos para ponerlo todo en marcha?

CHARLES SHERROD : Cuando empezamos ni siquiera sabía la diferencia entre hierba y heno. Pero hemos aprendido. Ha venido gente que sabía de agricultura y tecnología. Pero a la larga es más barato cultivar en casa la tecnología. Sabes que vas a necesitar experiencia; sabes que la vas a necesitar de ahora en adelante. Si eres una organización que planea existir de ahora en adelante, entonces necesitas cultivar en casa esa experiencia en la medida de lo posible, no depender de gente de fuera. Dicen que tienes que contratar a un topógrafo; luego tiene que venir tu arquitecto y decirte que tienes que hacer esto. Mucho de eso son tonterías. No puedes decirme que con todos los planos que se han elaborado en este país, con todos los tipos de edificios, tengas que pagar a alguien cuando lo único que tienes que hacer es cambiar esto y añadir algo aquí y levantarlo tú mismo. Si haces crecer en casa a estos tipos, puedes ahorrarte ese dinero cien veces, ya que necesitas esa experiencia una y otra vez.

PREGUNTA: Pero parece que alguien como Sam Young ya tenía algunas habilidades cuando vino a ti.

CHARLES SHERROD : Creció en una granja. Su padre era granjero y su padre también. Así que conoce la agricultura. Y toda su familia estaba en el movimiento. Así que empezó a trabajar con nosotros, durante toda la década de 1960. Formó parte de mi equipo, y cuando nos adentramos en el proyecto de las Nuevas Comunidades, empezó a trabajar con él. También imprime. Fue a la escuela de imprenta, dos años. Es muy listo.

¿Te he hablado alguna vez del gorgojo de la cápsula? Estaba en el condado de Calhoun. Me invitaron allí para ayudar con la desegregación escolar. Todos los días oía hablar de Boll Weevil, el gorgojo de la cápsula. Había estado trabajando para una señora blanca, trabajando en su granja. Le contratamos. Descubrimos que nunca había ido a la escuela, pero que podía arreglar motores diesel, motores de equipos especiales, transmisiones, alternadores, cualquier cosa. ¡Un gorgojo! Tiene unos 36 ó 35 hijos, unos 13 viven con él ahora. Creo que la primera casa que vamos a construir será para él. Tiene una familia numerosa. Ahora vive en esa casa de bloques.

Luego está Marge. Es comadrona, taxista, cura nuestra carne, hace jabón… todas esas viejas formas de hacer las cosas que la gente conocía para llegar a fin de mes. Conoce hojas para diversos tés. Todas las viejas costumbres. Conduce más de una hora al día para venir aquí. También tiene un trabajo como ayudante del sheriff.

PREGUNTA: Parece como si la mayoría de la gente que vive realmente en la tierra estuviera allí por su compromiso, más allá de un simple sueldo.

CHARLES SHERROD: Sí. Entienden para qué trabajamos. Entienden que no son sólo ellos los que van a prosperar con la tierra. Afectará a miles de personas si tenemos éxito.

La Gran Comunidad y el Futuro

PREGUNTA: ¿Qué tipo de formación habéis podido impartir a las personas que trabajan aquí en el fideicomiso de la tierra o que pertenecen a la comunidad en general?

CHARLES SHERROD : En primer lugar, tuvimos que aprender muchas cosas nosotros mismos. Las cosas que hemos aprendido, las hemos puesto en práctica. Y mediante la demostración hemos mostrado a la gente lo que sabemos y lo que no. Así que, basándonos en eso, en varias ocasiones en los últimos 10 u 11 años hemos celebrado seminarios, talleres. Hemos hablado de los distintos tipos de cooperativas que podrían desarrollarse si la gente se reuniera. Hemos mostrado y hablado de diversas directrices federales que estaban vigentes. Y hemos ayudado a la gente a conservar algunos de sus equipos. Hemos hecho pequeños préstamos a varios granjeros en los que podíamos ayudarles. Hemos enviado a algunos jóvenes a la escuela, a través de nuestros contactos, y hemos dado algo de dinero en varias ocasiones.

PREGUNTA : ¿Volverán estos estudiantes a trabajar en Nuevas Comunidades?

CHARLES SHERROD: Eso es lo que pedimos. No muchos de ellos han vuelto, para ser sincero. Pero no es demasiado tarde. Por ejemplo, un estudiante de Albany es abogado. Le enviamos a la universidad y le ayudamos un poco en la escuela de posgrado. Cuando volvió, no vino a trabajar con nosotros como le habíamos pedido -un año o dos gratis-, pero al mismo tiempo, le seguimos teniendo. Está aquí; está en la zona. Podemos acudir a él y preguntarle esto y aquello. Es accesible para la gente. Así que, aunque no ha vuelto a nosotros como organización, ha vuelto a casa. Por lo que a mí respecta, eso es suficiente. Y hay otras personas. En nuestra sociedad, cuando una mujer se casa se va con su marido, así que podemos mirar a algunos de nuestros estudiantes que hemos perdido por eso. Pero están en proyectos de mejora relacionados con la comunidad, así que aunque no los tengamos a nuestra disposición, están a disposición de otras personas pobres en algún lugar del país.

PREGUNTA: ¿Qué opina la clase dirigente blanca de esta zona de las Nuevas Comunidades?

CHARLES SHERROD : Ahora no se oponen a nosotros. Hubo un tiempo en que sí se opusieron a nosotros. Nos quemaban y nos atacaban; metieron a uno o dos de nosotros en la cárcel. Pero en este momento, nos han aceptado. Incluso nos piden opinión sobre ciertas cosas. Los granjeros blancos nos arriendan tierras de cultivo, año tras año. La gente viene a pescar a nuestras tierras, por una cuota mínima: los blancos.

PREGUNTA: Si tuvieras que volver a hacerlo, ¿crees que empezarías con tanta tierra como tenías o crees que empezarías con un poco menos?

CHARLES SHERROD: No, yo empezaría con todo lo que pudiera empezar. Verás, yo también he oído esos argumentos. Pero, bueno, yo lo digo así: ¿Cuántos grupos en el país tienen tanta tierra como nosotros? ¿Ves? Lo más probable es que tampoco la hubiéramos tenido si no hubiéramos tenido la suerte de reunir a cierto grupo de personas a la vez, a cierto tipo de personas a la vez.

PREGUNTA : Otras personas del Sur, otras organizaciones no han intentado organizar fideicomisos de tierras comunitarias. ¿Por qué?

CHARLES SHERROD : La tierra cuesta dinero. Es algo que nuestra gente no tiene. Si lo tuvieran, se comprarían la tierra. Se comprarían un coche, se construirían una casa. Así que también tiene que haber un compromiso político, una base filosófica profunda, para avanzar hacia este tipo de objetivos, dada nuestra educación. Tiene que haber un compromiso con el movimiento, un movimiento más amplio por una vida mejor en nuestro país.

PREGUNTA : ¿Has hablado con algunos de los granjeros negros de la zona sobre la posibilidad de poner sus tierras en fideicomiso?

CHARLES SHERROD : En realidad no, no legalmente. Eso vendrá más adelante. He hablado con algunos granjeros, con algunas personas que tienen tierras, sobre la posibilidad de cedérnoslas cuando fallezcan, en lugar de dejárselas a ciertos individuos a los que realmente no les interesa más que venderlas y trasladarse a Nueva York. Resulta que son sus hijos, por lo que es algo difícil de transmitir a alguien. Pero hay algunas personas a las que, cuando se lo he pedido, les resulta más fácil comprender la idea e identificarse con ella.

PREGUNTA : ¿Sigue habiendo resistencia a la idea del arrendamiento, en lugar de la propiedad de la tierra?

CHARLES SHERROD: Resistencia no, ¿por qué debería resistirme si nadie me lo impone? Pero si intentas vender esa idea… la idea de la propiedad personal es más intrigante porque hemos crecido en una especie de sociedad codiciosa. Así que tienes que superar 20, 30 o 40 años de ese tipo de adoctrinamiento. Por eso, cualquiera que haga el tipo de movimientos que estamos haciendo tiene que estar comprometido con otra forma de vida. Porque continuamente se nos muestra el resplandor del enfoque individual, la propiedad individual, el ascenso individual de los harapos a la riqueza. Eso es el éxito en nuestra sociedad. Tenemos que escribir una nueva forma de éxito, nuevos criterios de éxito en nuestra sociedad.

PREGUNTA: ¿Y esto es lo que intentas hacer con Nuevas Comunidades?

CHARLES SHERROD : Esto es lo que intento hacer con mis hijos y mis otros contactos y personas que forman parte de Nuevas Comunidades.