La necesidad de tierras asequibles
El alto costo de la tierra urbana en relación con la rural plantea un problema importante para los futuros agricultores urbanos. A diferencia de los agricultores rurales, están compitiendo por la tierra con una multitud de otros usuarios potenciales, lo que a su vez crea presiones inflacionarias sobre los precios de la tierra. En Wisconsin, por ejemplo, las rentas de tierras de cultivo para tierras rurales promediaron $ 228 por acre en 2015. Esta es una pequeña fracción del precio que un agricultor urbano tendría que pagar por un acre de tierra cultivable a precios de mercado en Chicago. Sin embargo, los alimentos cultivados en las ciudades deben mantener un precio competitivo con respecto a los alimentos cultivados en las zonas rurales. Pocas cosechas, si es que hay alguna, pueden venderse a precios que cubran los mayores costos de la tierra, y los productores urbanos no pueden simplemente agregar una prima para reflejar el valor de las contribuciones que hacen a sus vecindarios.
Esta contracción entre el precio de sus productos y el costo de la tierra lleva a muchos agricultores urbanos a buscar tierras gratuitas o de bajo costo. Esta búsqueda a menudo conduce a las partes de las ciudades donde el valor de mercado de la tierra está más deprimido. Estos son vecindarios con historias demasiado familiares de desinversión relacionadas con la huida de residentes blancos - y, cada vez más, no blancos - a los suburbios. Son vecindarios donde la industria también ha huido, trasladando trabajos al extranjero y, a menudo, dejando contaminación a su paso. Estos factores moderan las presiones que, en circunstancias económicas, comunitarias y ambientales más saludables, harían subir el precio de la escasez de suelo urbano. Pero al mismo tiempo, presentan desafíos y oportunidades diferentes a los que enfrentan los agricultores en entornos rurales.
La necesidad de protecciones de la tenencia
Durante los últimos quince años, la agricultura urbana ha sido cada vez más reconocida como un tema de planificación urbana en los Estados Unidos. Los resultados de Google Scholar muestran un aumento exponencial desde 1999 en libros y artículos que mencionan la agricultura urbana junto con la planificación urbana. Durante el mismo período, ha habido un crecimiento más lento pero constante en las obras que mencionan la agricultura urbana junto con la tenencia de la tierra y la planificación urbana.
Estas tendencias reflejan un movimiento hacia ver la producción de alimentos como una característica beneficiosa para integrarse en un paisaje urbano a largo plazo. Puede que haya un movimiento en marcha para ver las granjas urbanas como algo más que pedazos de campo en las periferias urbanas destinadas al desarrollo, o un uso interino para lotes sin desarrollar en el centro de la ciudad. Los urbanistas reconocen cada vez más los numerosos beneficios asociados con la producción urbana de alimentos; algunos también reconocen que podrían pasar décadas para que los vecindarios despoblados regresen a algo parecido a su densidad anterior, si es que alguna vez lo hacen. Los planificadores de la ciudad y los funcionarios electos han comenzado a redactar planes maestros, enmendar los códigos de zonificación y repensar otras regulaciones para fomentar y proteger la agricultura urbana.
La perspectiva de la tenencia de la tierra a largo plazo crea oportunidades que antes no estaban disponibles para los agricultores urbanos. Hace que sea imaginable solicitar la certificación orgánica, un proceso que a menudo toma al menos tres años en completarse. Y justifica nuevos niveles de inversión en infraestructura y remediación del suelo, lo que para los productores que operan año tras año no es económicamente viable.
Por supuesto, los altos costos de la tierra y las presiones del mercado se destacan como el mayor obstáculo para la tenencia de la tierra a largo plazo para los agricultores urbanos. Es difícil debatir el hecho de que otras formas de desarrollo pueden generar tasas de rendimiento mucho más altas para los inversores, lo que obliga a los agricultores urbanos a argumentar por qué merecen tener acceso a tierras sin urbanizar a precios inferiores a los del mercado.
Es cierto que la tenencia a largo plazo puede no ser el objetivo final de todos los agricultores o de todos los vecindarios. Los arrendamientos a muy largo plazo o la propiedad absoluta a menudo pueden ser la mejor opción para las organizaciones agrícolas sin fines de lucro que brindan capacitación a los agricultores, o para empresas con fines de lucro dirigidas por agricultores con mucha experiencia. Pero los nuevos agricultores que se gradúan de los programas de capacitación pueden necesitar algunos años para experimentar con modelos comerciales o reconocer la realidad frente al romance del cultivo urbano. Dado que es posible que muchos no continúen cultivando más allá de los primeros años, los arrendamientos a corto plazo pueden ser una buena combinación.