Shirley Miller werd geboren in Baker County, Georgia in 1948. In maart 1965, toen ze 17 jaar oud was, werd haar vader doodgeschoten door een blanke boer in een geschil over vee. Er werden geen aanklachten ingediend tegen de schutter door een geheel witte grand jury. De moord op haar vader had een grote impact op haar leven en leidde tot haar besluit om in het Zuiden te blijven en haar leven te wijden aan het werken voor raciale rechtvaardigheid en sociale verandering.
Ze ontmoette haar toekomstige echtgenoot tijdens een bijeenkomst over burgerrechten in Baker County, bijeengeroepen door de Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC). Charles Sherrod was een veldorganisator voor SNCC, die enkele jaren eerder in Albany was aangekomen om zich te organiseren tegen Jim Crow en om de registratie van kiezers onder Afro-Amerikanen in de stad en in de omliggende provincies te bevorderen. Shirley en Charles trouwden in 1966. De volgende 20 jaar werkten ze zij aan zij en leidden ze het Southwest Georgia Project. Tussen 1969 en 1985 wijdden ze een groot deel van hun tijd aan het opzetten, leiden en onderhouden van New Communities, Inc., de eerste community land trust van het land.
Nadat de nieuwe gemeenschappen hun land hadden verloren door afscherming, ging Shirley Sherrod werken voor de Federatie van Zuidelijke Coöperaties. Ze kreeg de taak om zwarte boeren te helpen hun land te behouden. Toen ze van haar hoorden en bang waren voor het verlies van hun eigen boerderijen, zochten blanke families soms ook haar hulp. Ze diende beide, ongeacht ras. Ze hielp ook bij het opzetten van verschillende coöperaties en was medeoprichter van het Rural Black Women's Initiative
In 2009 werd ze door president Obama aangesteld als Georgia State Director of Rural Development, een agentschap van het Amerikaanse ministerie van landbouw (USDA). Het jaar daarop werd ze gedwongen ontslag te nemen toen een video van een toespraak die ze had gehouden selectief werd bewerkt door een rechtse blogger, Andrew Breitbart, om haar als een racist te laten klinken. Toen de waarheid aan het licht kwam, kreeg ze een andere baan aangeboden bij USDA, maar ze weigerde. Vervolgens klaagde ze Breitbart aan wegens smaad – en won.
Ze werd in 2011 door de National Association of Cooperatives ingewijd in de Cooperative Hall of Fame. Haar plaquette luidt gedeeltelijk: "Ze heeft onvermoeibaar gewerkt om de historische barrières op het gebied van ras, klasse, culturele, religieuze en Dames. Sherrods inspanningen waren moedig, innovatief en effectief. Vier decennia lang is ze standvastig gebleven in haar inzet om arme mensen te helpen de inkomensongelijkheid te overwinnen die generaties lang heeft bestaan. Ze heeft het coöperatieve model gebruikt om hen te helpen duurzame plattelandsgemeenschappen op te bouwen en uiteindelijk de kwaliteit van hun leven te verbeteren.”
Tegenwoordig is Shirley uitvoerend directeur van het Southwest Georgia Project for Community Education, Inc. en vicepresident Development for New Communities, Inc.
Verder lezen
Helen Cohen en Mark Lipman. 2016. Arc of Justice: de opkomst, ondergang en wedergeboorte van een geliefde gemeenschap. Video geproduceerd door Open Studio Productions. Bevat kijkersgids, achtergrondverhaal, chronologie, biografische schetsen van de hoofdpersonen en ander bronmateriaal.
Audrea Lim. 2020. “Wij zullen niet verplaatst worden. Collectief eigendom geeft macht terug aan arme boeren.” Harper's Magazine (juli).
Interview met Shirley Miller Sherrod mondelinge geschiedenis uitgevoerd door Joseph Mosnier in Albany, Georgia, 2011 september 15. Library of Congress.
Shirley Sherrod. 2012. De moed om te hopen: hoe ik opstond tegen de politiek van angst. New York: ATRIA Boeken.
Shirley Sherrod. 2020. “De strijd om het land: een verhaal uit de Amerikaanse zwarte gordel.” Non-profit driemaandelijks (18 februari).
