Charles Sherrod (1982)

Regência de John Emmeus Davis (1981)

Esta entrevista foi publicada pela primeira vez em 1982 no The Community Land Trust Handbook (Institute for Community Economics, Emmaus, PA: Rodale Press). Ela foi reimpressa em 2010 no The Community Land Trust Handbook (J.E. Davis, ed., Cambridge, MA: Lincoln Institute of Land Policy). Ele é reproduzido aqui com a permissão da Equity Trust, Inc.

PERGUNTA: Você esteve associado ao início do movimento pelos direitos civis. Você poderia falar um pouco sobre a evolução do seu pensamento – de como você passou do trabalho pelos direitos civis para esse interesse pela terra e a fundação da New Communities?

CHARLES SHERROD: Acho que o que me levou a pensar em termos de capacidade de autossustentação, mais do que qualquer outra coisa, foi bater de porta em porta em todo o país – seja no Mississippi, Alabama, Geórgia ou na Virgínia, onde nasci. Eu ouvia as pessoas dizerem sempre a mesma coisa. “O que você vai fazer se eu for expulso da minha casa? Vocês, jovens, estão falando muito bem – isso é uma coisa boa que estão fazendo – mas eu moro na terra desse homem, e o que vou fazer se eles tirarem meu emprego, minha casa? O que vou fazer com meus filhos?”

Isso foi quando eu estava organizando no campo e esse foi um eco retumbante em minha mente por anos e anos, uma pergunta que nunca consegui responder: Quem assume a responsabilidade quando isso acontece? Não era como se fosse uma pergunta vazia, porque todos os anos, bem diante dos meus olhos, havia exemplos de pessoas que eram expulsas de suas casas, pessoas que perdiam seus empregos e toda a segurança, contratos desonrados, crianças que não podiam comer. Então, o que eu poderia fazer? Lá estavam eles. E lá estava eu – com meu compromisso, mas sem poder; com meu amor, mas sem pão. E com toda a minha tenacidade e força de espírito, eu não conseguia empregar ninguém. Então, foram anos assim – em estradas empoeiradas, pensando e conversando, andando e olhando as casas das pessoas nas plantações, sendo eu mesmo expulso das plantações, destruindo as casas e o sustento de outras pessoas, apenas estando na plantação delas. A única solução a que se poderia chegar seria a de que nós mesmos deveríamos possuir terras.

A maioria dessas pessoas recorreu a todos os órgãos conhecidos possíveis. A FmHA [Farmers Home Administration] não estava concedendo nenhum empréstimo habitacional – somente para pessoas brancas. O pessoal do Federal Land Bank não estava disposto a conceder nenhum empréstimo, pois era controlado pelos fazendeiros brancos. Os comitês da ASCS [Agricultural Stabilization Conservation Service] eram todos controlados por fazendeiros brancos, que eram os mesmos que faziam parte do establishment que deu origem à Ku Klux Klan. Portanto, não procuramos as estruturas existentes do governo ou os programas governamentais. Não procuramos nenhum desses programas para ajudar nosso povo a obter terras ou recuperar terras. É claro que, ao mesmo tempo, muitos dos nossos povos tinham terras, mas elas estavam altamente hipotecadas. Como conheciam a agricultura e não sabiam fazer outra coisa senão cultivar, continuaram a fazer o que sabiam – ao mesmo tempo em que se perguntavam por que estavam fracassando a cada ano. É claro que todos nós sabíamos que o motivo era que as estruturas que ajudavam os agricultores a permanecerem agricultores não eram voltadas para ajudar os pequenos agricultores a permanecerem agricultores, a manterem a terra ou a recuperarem a terra.

Na verdade, na mesma época, fazendeiros brancos e negros estavam perdendo suas terras. Mas meu conhecimento era de que os agricultores negros, principalmente os pequenos agricultores negros, estavam perdendo suas terras. A causa não era apenas a quebra de safra ou a incapacidade de obter financiamento – era uma tentativa calculada de tomar as terras desses agricultores. Em muitos casos, encontramos pessoas pagando impostos sobre as terras de outras pessoas e tentando obter terras por meio de posse adversa e outros métodos: fazendo com que pessoas que não sabem ler e escrever colocassem seu X aqui e ali e tomassem essas terras; fazendo com que as pessoas se envolvessem em algum esquema de enriquecimento rápido e perdendo terras dessa forma.

Ao longo dos anos, documentamos muitos desses casos em que figuras conhecidas tomaram terras de nosso povo. Foram esses casos que nos levaram a pensar em como poderíamos nos sustentar, sustentar pessoas que estavam sendo expulsas de suas plantações. Em nossa região, há um grande número de plantações. Proprietários ausentes em Michigan, Nova York, Califórnia; grandes empresas que possuem grandes extensões de terra; e agora há um grande fluxo de proprietários estrangeiros.

PERGUNTA: Por que as pessoas foram expulsas da plantação?

CHARLES SHERROD: Bem, a tecnologia em sua maior parte. Máquinas grandes. Tratores monstruosos chegam à nossa área e fazem 500 acres por dia. Portanto, não há necessidade de pequenos tratores e tratoristas para trabalhar. Os grandes cultivadores, pesticidas e herbicidas que temos – não há necessidade de arrancar ervas daninhas e esse tipo de cultivo manual.

Metas de longo prazo e necessidades atuais

PERGUNTA: Quais eram seus planos quando você fundou a New Communities? Quais eram os princípios fundamentais da organização?

CHARLES SHERROD: Primeiro, para manter a terra. Segundo, para se tornar autossustentável, para ter essa terra como base a partir da qual podemos permitir que os pequenos agricultores tenham alguma estabilidade em seu mercado. Para a produção. Para informações. Para instalações de transporte. A economia da compra conjunta, por exemplo, para reduzir o preço das sementes, dos fertilizantes e de outras coisas que as pessoas precisam para cultivar. A utilização de um trator grande por um número maior de agricultores para acelerar a eficiência da unidade agrícola. Esses tipos de ideias estavam em nossa mente.

PERGUNTA: Isso mudou com o passar do tempo?

CHARLES SHERROD: Não, eles ainda estão aqui conosco. Enquanto isso, a prioridade principal é manter esse grande pedaço de terra. E ninguém veio em nosso auxílio para nos ajudar a financiar essa terra de forma que possamos colocar parte do dinheiro que ganhamos na promoção e no desenvolvimento da terra. Não conseguimos fazer nenhum desenvolvimento. Não conseguimos pagar nenhum consultor para fazer o planejamento. Não conseguimos que os colegas do governo nos ajudassem. Não conseguimos obter subsídios – não sei de onde tiraríamos os subsídios para fazer planejamento e desenvolvimento. Temos as pessoas, temos contatos em todo o sul da Geórgia, pessoas que estariam dispostas a viver nessa terra, pessoas que estariam dispostas a se juntar ao nosso tipo de ideia – porque é uma boa economia para elas. Temos aqui as instalações que um bom número de fazendeiros poderia usar. Mas somos pressionados a falar sobre sobrevivência e a manter a terra.

Talvez nossos filhos falem sobre como querem desenvolver ou dividir a terra ou como querem arrendá-la – esta parte para a agricultura, aquela para a indústria, aquela para outra coisa. Esse tipo de coisa pode ser feito por nossos filhos. Mas, a menos que alguém saia da toca, parece que vamos ter que lidar com a manutenção e o pagamento da terra.

PERGUNTA: Se alguém saísse do papel – se você tivesse o dinheiro -, que tipo de moradia você gostaria de ver construída?

CHARLES SHERROD: Sempre quisemos construir um grande número de casas de uma só vez, não uma de cada vez. Parte do motivo de não construirmos uma aqui e outra ali é que tínhamos medo de colocar as coisas no lugar errado. Mas se tivermos a sensação de que vamos colocar casas na mesma área geral e se conseguirmos um grande subsídio de algum lugar ou um grande financiamento para fazer uma instalação de esgoto, então poderemos fazer 15 ou 20 casas. Esses tipos de coisas não são facilmente financiados por uma organização como a nossa. Temos de obter ajuda para isso.

PERGUNTA: Mas você está pensando agora em tentar construir uma ou duas casas por ano?

CHARLES SHERROD: Sim, vamos construindo isso gradualmente e, em seguida, buscaremos uma grande quantia de dinheiro para unir todos eles com uma fonte de água, uma linha para esgoto e uma linha para águas residuais. Temos esse tipo de coisa em mente. Mas ainda queremos entrar em um desenvolvimento habitacional planejado . Não queremos que seja apenas aqui, ali e ali.

PERGUNTA: Você teve de vender 1.348 dos seus 5.735 acres originais. O que forçou você a vendê-los?

CHARLES SHERROD: Tivemos de vendê-la para manter o que tínhamos. Tínhamos um serviço de dívida anual de US$ 203.000 e estávamos ganhando cerca de US$ 100.000 com nossa agricultura, que era nossa única renda. Tínhamos de levantar o restante do dinheiro todos os anos. Em alguns anos, eu tinha de levantar o total de um milhão de dólares para refinanciar. Agora temos que levantar um serviço de dívida de cerca de US$ 150.000.

PERGUNTA: Para quem você vendeu a terra?

CHARLES SHERROD: Compradores particulares. Aguentamos o máximo que pudemos. As pessoas que estavam nos financiando eram compreensivas – achavam que tinham nossos interesses em mente – mas também estavam nos forçando a vender para que pudessem receber parte de seu dinheiro. Eles viram uma grande oportunidade de negócio ao vender por US$ 600 o acre uma terra que compramos por US$ 250 o acre. Mas não estávamos interessados em ganhar dinheiro com a terra dessa forma. Queríamos mantê-la. O que as pessoas poderiam ter feito, poderiam ter desmatado 1.348 acres para nós. Poderíamos ter feito o corte raso, dado a eles todo o dinheiro para as árvores e assim por diante. Além disso, nos quatro anos seguintes, poderíamos ter colocado a terra em produção em um nível suficiente para satisfazê-los.

A comunidade e a fazenda

PERGUNTA: Há alguma pessoa morando na terra agora?

CHARLES SHERROD: Apenas algumas casas, cinco casas. As pessoas não estão alugando, não legalmente. As pessoas que moram na terra não precisam pagar aluguel. Elas mantêm as casas. As casas já estavam aqui.

PERGUNTA: E as pessoas também fazem parte da força de trabalho das Novas Comunidades?

CHARLES SHERROD: Sim, na maioria das vezes. Nem todo mundo está. O marido de alguém pode estar trabalhando e a esposa não, ou a esposa pode estar trabalhando e o marido não. Se você quiser fazer parte das Novas Comunidades, pode fazer. Se não quiser, você não precisa fazer parte, mesmo que esteja na terra.

PERGUNTA: Você está empregando pessoas de comunidades externas?

CHARLES SHERROD: Em todos os lugares. Para nós, não existe algo externo . Não somos uma comunidade interna propriamente dita. Somos uma comunidade, mas não somos uma comunidade concreta.

PERGUNTA: Quantas pessoas realmente recebem um salário da New Communities?

CHARLES SHERROD: Cerca de 14, isso em tempo integral. No verão, podemos ter 25 ou 30 pessoas, entre crianças e adultos. Quando as uvas amadurecem, você pode ter 20 ou 30 pessoas só para isso.

PERGUNTA: Como as operações de sua fazenda são organizadas? Como as decisões são tomadas no dia a dia?

CHARLES SHERROD: Há uma controvérsia entre nós sobre se devemos ou não ter um gerente de fazenda com todos os poderes que um gerente de fazenda tradicional tem. Até agora, nossa abordagem criativa tem vencido. Fazemos uma reunião com o comitê da fazenda e decidimos quantos acres vamos plantar. Em seguida, os funcionários se reúnem como uma equipe durante a semana, além do comitê da fazenda, e falam sobre os detalhes da semana. Então, na segunda-feira, quando você estiver pronto para começar, nosso líder de equipe – Sam Young – terá a última palavra; ele dirá para você fazer isso e aquilo. Pode ser o que dissemos na reunião e pode não ser, porque, por exemplo, se chover e esquecermos de dizer na reunião que, se chover, faremos tal e tal coisa, pode ser diferente.

PERGUNTA: Com a sua necessidade de obter o máximo de valor possível da terra para quitar a dívida, você foi forçado a fazer coisas na terra ou a cultivar de uma forma que preferiria não fazer?

CHARLES SHERROD: Bem, não há muitas outras maneiras de fazer agricultura. É verdade, porém, que não estaríamos plantando certas culturas uma atrás da outra. Somos obrigados, por exemplo, a plantar soja atrás de soja repetidamente – só porque precisamos ganhar o máximo de dinheiro possível. Não podemos fazer rotação com o milho porque ele é uma cultura muito cara. Não plantamos mais milho do que o necessário para alimentar nossos porcos.

PERGUNTA: Você tem uma operação agrícola bastante sofisticada aqui – algumas centenas de cabeças de gado, algumas centenas de porcos, 800 acres de soja, milho e uvas. Onde você consegue o conhecimento técnico para montar tudo isso?

CHARLES SHERROD: Quando começamos, eu nem sabia a diferença entre grama e feno. Mas aprendemos. Recebemos pessoas que sabiam sobre agricultura e tecnologia. Mas, a longo prazo, é mais barato cultivar a tecnologia em casa. Você sabe que precisará de conhecimento especializado; você sabe que precisará dele daqui para frente. Se você é uma organização que planeja existir daqui para frente, então precisa cultivar esse conhecimento em casa o máximo possível, e não depender de pessoas de fora. Dizem que você precisa contratar um topógrafo; depois, seu arquiteto precisa vir e dizer que você precisa fazer isso. Muito disso é apenas conversa fiada. Você não pode me dizer que, com todas as plantas que foram elaboradas neste país, com todos os tipos de edifícios, você precisa pagar alguém quando tudo o que precisa fazer é mudar isso e acrescentar algo aqui e colocar você mesmo. Se você desenvolver esses caras em casa, poderá economizar esse dinheiro centenas de vezes, já que precisará dessa experiência repetidas vezes.

PERGUNTA: Mas parece que alguém como Sam Young já tinha algumas habilidades quando chegou até você.

CHARLES SHERROD: Ele cresceu em uma fazenda. Seu pai era fazendeiro e seu pai era fazendeiro. Portanto, ele conhece a agricultura. E toda a sua família estava no movimento. Então, ele começou a trabalhar conosco durante toda a década de 1960. Ele fazia parte da minha equipe e, quando entramos no projeto Novas Comunidades, ele simplesmente trabalhou com ele. Ele também imprime. Ele estudou impressão por dois anos. Ele é muito inteligente.

Eu já contei a você sobre o Boll Weevil? Esse cara estava no condado de Calhoun. Fui convidado a ir até lá para ajudar na dessegregação da escola. Eu ouvia todos os dias sobre o Boll Weevil, Boll Weevil. Ele estava trabalhando para uma senhora branca, na fazenda dela. Nós o contratamos. Descobrimos que ele nunca tinha ido à escola, mas sabia consertar motores a diesel, motores de equipamentos especiais, transmissões, alternadores, qualquer coisa. Boll Weevil! Ele tem cerca de 36 ou 35 filhos, cerca de 13 moram com ele agora. Acho que a primeira casa que vamos construir será para ele. Ele tem uma família grande. Ele mora naquela casa de bloco ali agora.

E há a Marge. Ela é parteira, motorista de táxi, cura nossa carne, faz sabão – todas essas formas antigas de fazer as coisas que as pessoas conheciam para sobreviver. Ela conhece folhas para vários chás. Todas as formas antigas. Ela dirige por mais de uma hora por dia para vir até aqui. Ela também tem um emprego como delegada do xerife.

PERGUNTA: Parece que a maioria das pessoas que realmente vivem na terra está lá por causa de seu compromisso – além de apenas um salário.

CHARLES SHERROD: Sim. Eles entendem pelo que estamos trabalhando. Eles entendem que não são apenas eles que vão prosperar com a terra. Se formos bem-sucedidos, isso afetará milhares de pessoas.

A comunidade maior e o futuro

PERGUNTA: Que tipo de treinamento você tem feito para as pessoas que trabalham aqui no land trust ou que são da comunidade em geral?

CHARLES SHERROD: Antes de mais nada, tivemos de aprender muitas coisas por conta própria. As coisas que aprendemos, nós as colocamos em prática. E, por meio de demonstrações, mostramos às pessoas o que sabemos e o que não sabemos. Então, com base nisso, em vários momentos nos últimos 10 ou 11 anos, realizamos seminários e workshops. Falamos sobre os vários tipos de cooperativas que poderiam ser desenvolvidas se as pessoas se reunissem. Mostramos e falamos sobre várias diretrizes federais que estavam em vigor. E ajudamos as pessoas a manter alguns de seus equipamentos. Fizemos pequenos empréstimos a vários agricultores onde pudemos ajudá-los. Enviamos alguns jovens para a escola – por meio de nossos contatos – e doamos algum dinheiro em várias ocasiões.

PERGUNTA: Esses alunos voltarão e trabalharão na New Communities?

CHARLES SHERROD: É isso que pedimos a você. Para ser sincero, poucos deles voltaram. Mas ainda não é tarde demais, você sabe. Por exemplo, um aluno de Albany é advogado. Nós o enviamos para a faculdade e o ajudamos um pouco na pós-graduação. Quando ele voltou, não veio trabalhar conosco da maneira que havíamos pedido – um ou dois anos de graça – mas, ao mesmo tempo, ainda o temos. Ele está aqui; ele está na área. Podemos ir até ele e perguntar isso e aquilo. Ele é acessível para as pessoas. Portanto, embora ele não tenha voltado para nós como organização, ele voltou para casa. Para mim, isso é bom o suficiente. E há outras pessoas. Em nossa sociedade, quando uma mulher se casa, ela vai com o marido, portanto, podemos ver alguns de nossos alunos que perdemos por causa disso. Mas eles estão em projetos de melhoria relacionados à comunidade, portanto, embora não os tenhamos à nossa disposição, eles estão à disposição de outras pessoas pobres em algum lugar do país.

PERGUNTA: Como o establishment branco nessa área considera as Novas Comunidades?

CHARLES SHERROD: Eles não estão se opondo a nós agora. Houve uma época em que eles se opunham a nós. Eles queimavam e atiravam em nós; colocaram um ou dois de nós na cadeia. Mas, agora, eles nos aceitaram. Eles até pedem nossa opinião sobre certas coisas. Os fazendeiros brancos alugam terras de cultivo de nós, ano após ano. As pessoas vêm e pescam em nossas terras, por uma taxa mínima – pessoas brancas.

PERGUNTA: Se você tivesse que fazer tudo de novo, você acha que começaria com a mesma quantidade de terras que começou ou com um pouco menos?

CHARLES SHERROD: Não, eu começaria com o máximo que pudesse começar. Você sabe, eu também já ouvi esses argumentos. Mas, bem, eu digo isso da seguinte forma: Quantos grupos no país têm tanta terra quanto nós temos? Você está vendo? É bem provável que também não a tivéssemos se não tivéssemos tido a sorte de ter um determinado grupo de pessoas reunidas ao mesmo tempo, um determinado tipo de pessoas reunidas ao mesmo tempo.

PERGUNTA: Outras pessoas ao redor do Sul, outras organizações não tentaram organizar fundos de terras comunitários. Por quê?

CHARLES SHERROD: A terra custa dinheiro. É algo que nosso povo não tem. Se tivessem, eles comprariam terras para si mesmos. Comprariam um carro para si mesmos; construiriam uma casa para si mesmos. Portanto, também é necessário que haja um compromisso político, uma base filosófica profunda, para que você possa atingir esses tipos de objetivos, considerando nossa educação. É preciso haver um compromisso com o movimento, um movimento mais amplo para uma vida melhor em nosso país.

PERGUNTA: Você já conversou com alguns dos fazendeiros negros da região sobre a possibilidade de colocar suas terras em um fundo?

CHARLES SHERROD: Na verdade não, não legalmente. Isso virá depois. Conversei com alguns fazendeiros, algumas pessoas que têm terras, sobre a possibilidade de nos cederem suas terras quando morrerem, em vez de deixá-las para certos indivíduos que realmente não têm interesse nelas a não ser vendê-las e se mudarem para Nova York. Acontece que esses indivíduos são seus filhos, portanto, é difícil passar isso para alguém. Mas há algumas pessoas que, quando perguntei, acharam mais fácil entender e se identificar com a ideia.

PERGUNTA: Ainda há resistência à ideia de arrendamento, em vez de posse de terras?

CHARLES SHERROD: Não é resistência – por que eu deveria resistir se ninguém está impondo isso a mim? Mas se você tentar vender essa ideia – a ideia de propriedade pessoal é mais intrigante porque crescemos em uma sociedade gananciosa. Portanto, você tem de superar 20, 30 ou 40 anos desse tipo de doutrinação. É por isso que qualquer pessoa que faça o tipo de movimento que estamos fazendo tem de estar comprometida com outro modo de vida. Porque nos é mostrado continuamente o brilho da abordagem individual, da propriedade individual, da ascensão individual dos trapos à riqueza. Isso é sucesso em nossa sociedade. Temos de escrever uma nova forma de sucesso, novos critérios para o sucesso em nossa sociedade.

PERGUNTA: E é isso que você está tentando fazer com as Novas Comunidades?

CHARLES SHERROD: É isso que estou tentando fazer com meus filhos e meus outros contatos e pessoas que fazem parte das Novas Comunidades.