Estudo de caso: NeighborSpace (Chicago, IL)

O NeighborSpace talvez seja a organização existente mais próxima do que pode ser considerado um modelo de land trust de servidor central para a agricultura urbana. Um olhar mais atento à história e à estrutura do NeighborSpace indica como um modelo de servidor central para a agricultura urbana pode ser desenvolvido em outras cidades.

História do NeighborSpace

O NeighborSpace foi criado em 1996, um dos resultados de um processo de planejamento da cidade que chegou à conclusão de que Chicago estava em 18º lugar entre 20 cidades de tamanho comparável em termos de espaço aberto per capita. Os autores do relatório CitySpace, que resultou desse processo de planejamento, viram isso como um motivo de preocupação: Chicago poderia ser menos competitiva do que outras cidades na atração de empresas.

O relatório do CitySpace também viu uma oportunidade. Chicago tinha uma abundância de lotes vagos – cerca de cinquenta e cinco mil deles, ou quase 15% da área total da cidade. Quase 30% desses lotes já pertenciam a órgãos públicos ou a organizações sem fins lucrativos, e 17% estavam com impostos atrasados. Esses lotes vagos ofereciam um recurso pronto para novos espaços abertos.

O relatório identificou o desenvolvimento como uma ameaça às hortas comunitárias em particular. Mas havia dúvidas quanto à melhor agência para assumir a propriedade e preservar esses espaços abertos gerenciados pela comunidade. Era difícil para a cidade ou para o distrito de parques assumir a propriedade, já que as hortas apresentavam riscos e complexidades diferentes de outras propriedades de propriedade da cidade. Eles eram menores e mais dispersos do que os parques da cidade e exigiam o trabalho em cooperação com grupos de jardineiros.

O relatório do CitySpace recomendou a criação de uma nova entidade, o NeighborSpace. Essa entidade seria um fundo de terras para manter hortas urbanas. Em 1996, um acordo intergovernamental entre a cidade de Chicago, a Cook County Forest Preserve e o Chicago Park District criou o NeighborSpace, um novo fundo de terras com a missão de manter terras para essas hortas na cidade de Chicago.

Inicialmente, quase todo o financiamento do NeighborSpace veio de seus três fundadores governamentais. Cada parceiro governamental forneceu US$ 100.000 por ano para as operações do NeighborSpace. Em troca, a equipe do NeighborSpace procurou garantir que os benefícios que o land trust oferece fossem óbvios para os funcionários eleitos e comissários de parques nomeados. O diretor executivo mais recente, Ben Helphand, tem se concentrado cada vez mais na captação de recursos de fundações e doadores privados.

A gênese e a estrutura de financiamento do NeighborSpace ajudam a explicar por que, ainda hoje, muitos dos assentos em sua diretoria são reservados para representantes dos três parceiros governamentais fundadores. Três assentos são ocupados por pessoas do Chicago Park District, outros três por funcionários da cidade e três da Forest Preserve. Outros são funcionários de fundos de terras de espaços abertos regionais, da Universidade de Chicago e de outras organizações sem fins lucrativos.

Desde o final de 2015, o Neighborspace possui pouco mais de 100 locais. Essa é uma pequena fração das centenas de hortas comunitárias em Chicago. Mas, no geral, é uma quantidade considerável de terra: 23,1 acres, ou cerca de 17 campos de futebol de espaço verde, são mantidos em custódia.

O que o NeighborSpace faz?

O NeighborSpace assume muitas das funções que podem ser consideradas como parte de um modelo de servidor central. Porém, tão importante quanto as funções que ele assume são aquelas que ele deixa para as organizações comunitárias. De acordo com Helphand, as hortas comunitárias são de propriedade do land trust, “que detém o título e atende aos requisitos de seguro e outras obrigações de propriedade”.

Aquisição de terras e garantia de títulos: Grande parte das terras mantidas pela NS para hortas e fazendas já foi propriedade da cidade. Helphand observa que a cidade doa terrenos e frequentemente investe em infraestrutura de jardins “porque sucessivas administrações e membros do conselho municipal priorizaram esses espaços comunitários, mas também porque nosso processo é previsível”.

O NeighborSpace também aprendeu a trabalhar bem com os vereadores, que, graças ao costume do privilégio de vereador, “controlam a maioria das decisões relacionadas ao uso da terra em suas alas, especialmente quando se trata de transferir terras de propriedade da cidade”. Isso significa que um vereador tem o poder de definir requisitos locais para jardins antes que a terra possa ser transferida para o NeighborSpace. Em um caso, um vereador optou por criar uma regra na qual um jardim teria que mostrar sucesso em três temporadas antes de aprovar a preservação de sua terra por meio de uma transferência para o NeighborSpace.

Testes e remediação ambiental: O NeighborSpace detém a terra em caráter perpétuo, o que, como observa Helphand, gera riscos legais e ambientais que devem ser abordados antes da obtenção do título. O NeighborSpace assume não apenas o título, mas também a responsabilidade pelo local em caráter perpétuo; isso aumenta os riscos de contaminação ambiental. Dessa forma, o NeighborSpace realiza uma avaliação ambiental completa de cada local que adquire.

Nos casos em que esse processo revela contaminação, o NeighborSpace pode ajudar os grupos comunitários a garantir o financiamento para a remediação. Com o apoio do vereador local, os fundos das Taxas de Impacto de Espaço Aberto fornecem uma fonte de apoio para a limpeza. Em outros casos, o NeighborSpace ajudou grupos comunitários a obter subsídios de fundações privadas.

Seguro e isenção de impostos: Quando o NeighborSpace consegue garantir o título permanente de terra não contaminada para uma horta comunitária, ele também ajuda os jardineiros estendendo sua cobertura de responsabilidade às atividades de jardinagem. Isso significa que os próprios jardineiros não precisam pagar por essa cobertura. Nos casos em que os locais do NeighborSpace foram usados para fazendas urbanas, a organização de agricultura urbana é responsável pelo seguro de responsabilidade civil.

Tanto para hortas comunitárias quanto para fazendas urbanas administradas por organizações sem fins lucrativos, o NeighborSpace também consegue garantir uma isenção de impostos sobre a propriedade do local. Isso torna a terra de baixo custo disponível perpetuamente para jardinagem e, a longo prazo, para fazendas urbanas administradas por organizações sem fins lucrativos.

Acesso à água e emergências de administração: O NeighborSpace ajuda a providenciar conexões permanentes de água nos locais que protege para hortas comunitárias e fazendas urbanas. Isso pode ser bastante caro; muitas hortas que não são mantidas pelo fundo de terras têm conexões temporárias com hidrantes de incêndio próximos. O land trust também ajudou as hortas a aprender a economizar água, realizando uma pesquisa sobre métodos de irrigação e compartilhando as melhores práticas.

O NeighborSpace também pode ajudar as hortas comunitárias a consertar infraestruturas quebradas, fazer transições de liderança e lidar com emergências. Helphand observa que, para uma horta que atua sozinha, uma árvore derrubada ou alguém passando por uma cerca pode ser um evento importante que ameaça sua existência. Mas com o apoio do NeighborSpace, você pode lidar com essas emergências.

O que o NeighborSpace não faz?

O sucesso do modelo NeighborSpace pode ser atribuído não apenas ao que o land trust faz, mas também ao que ele não faz. Em resumo, ele deixa a organização da comunidade para as organizações comunitárias. Antes de considerar a possibilidade de garantir o título de uma horta comunitária, o NeighborSpace exige que uma organização comunitária parceira assuma a responsabilidade, juntamente com pelo menos três líderes de horta e pelo menos dez partes interessadas da comunidade. Na maioria das vezes, o NeighborSpace deixa a governança e o gerenciamento das hortas para os parceiros da comunidade, desde que eles atendam aos requisitos mínimos de seguro.

O NeighborSpace se expande para manter terras para fazendas urbanas sem fins lucrativos

Por volta de 2010, a Growing Home, uma fazenda urbana sem fins lucrativos que opera no bairro de South Side, em Englewood, viu uma oportunidade de expansão. Do outro lado da rua de uma parcela de terra que ela possuía – uma transferência anterior do inventário da cidade – havia um terreno baldio de propriedade da cidade. Em vez de tentar tomar posse dessa nova propriedade, a equipe da Growing Home tentou algo diferente. Ela procurou transferir a parcela da cidade para o NeighborSpace e, em seguida, alugar o terreno do fundo de terras.

Até esse momento, o NeighborSpace só havia mantido terras para hortas comunitárias – manter terras para uma fazenda comercial, embora sem fins lucrativos, era uma nova proposta. Isso levou a discussões entre a diretoria do NeighborSpace para decidir se esse uso da terra se enquadrava em sua missão de espaço aberto gerenciado pela comunidade. Por fim, a diretoria concordou que o negócio poderia ir adiante sem alterar os estatutos do land trust. No processo, ele desenvolveu critérios aproximados para a manutenção de terras para fazendas urbanas: a fazenda teria que ser administrada por uma organização sem fins lucrativos; não poderia ser uma fazenda coberta ou envolver estruturas permanentes no local (embora as casas de palha sejam permitidas); e o local não poderia ser muito grande. Esse último critério permanece um tanto vago e depende do contexto de um local.

As autoridades municipais, é claro, também precisaram estar dispostas a transferir terras agrícolas para um fundo, em vez de diretamente para uma organização agrícola. Mas, do ponto de vista deles, a propriedade da terra pelo NeighborSpace ajuda a resolver alguns dos problemas relativos à preparação do local, já que o fundo pode ajudar a coordenar e arrecadar fundos para testes ambientais e qualquer remediação necessária. Como esse pode ser um investimento significativo (na faixa de várias centenas de milhares de dólares), saber que a terra permanecerá sob custódia e será usada como espaço aberto, mesmo que uma organização sem fins lucrativos não possa mais usá-la, ajuda a garantir o investimento público na preparação da terra.

O experimento que começou na Honore Street ajudou a estimular novas ideias sobre como os terrenos vagos podem ser administrados e utilizados, servindo de modelo para a transferência de lotes de propriedade da cidade para o NeighborSpace, para uso por fazendas sem fins lucrativos. E outros projetos estão começando a seguir o exemplo. No East Garfield Park, um bairro de baixa renda, predominantemente afro-americano, no West Side de Chicago, o NeighborSpace agora detém 2,6 acres de terra para a fazenda urbana Chicago FarmWorks, que cultiva vegetais para venda a preços de atacado para o Greater Chicago Food Depository. Autoridades de agências municipais e fundações locais, ansiosas para expandir a agricultura urbana comercial em Chicago, passaram a ver o fundo de terras como uma ferramenta útil para promover esse objetivo.