A necessidade de um terreno acessível
O alto custo das áreas urbanas em relação às rurais representa um grande problema para os futuros agricultores. Ao contrário dos agricultores rurais, eles estão competindo por terra com uma infinidade de outros usuários potenciais, o que por sua vez cria pressões inflacionárias sobre os preços da terra. Em Wisconsin, por exemplo, os aluguéis de terras agrícolas para terras rurais foram em média de US $ 228 por acre em 2015. Esta é uma pequena fração do preço que um agricultor urbano teria que pagar por um acre de terra arável a taxas de mercado em Chicago. Ainda assim, os alimentos cultivados nas cidades devem permanecer com preços competitivos em relação aos alimentos cultivados nas áreas rurais. Poucas safras, se é que alguma, podem ser vendidas a preços que cobririam os custos mais elevados da terra, e os produtores urbanos não podem simplesmente adicionar um prêmio para refletir o valor das contribuições que fazem aos seus bairros.
Esse aperto entre o preço de seus produtos e o custo da terra leva muitos agricultores urbanos a procurar terras gratuitas ou de baixo custo. Essa busca geralmente leva às partes das cidades onde o valor de mercado da terra é mais deprimido. Esses são bairros com histórias muito familiares de desinvestimento relacionadas com a fuga de brancos - e, cada vez mais, não-brancos - residentes para os subúrbios. São bairros onde a indústria também fugiu, transferindo empregos para o exterior e muitas vezes deixando contaminação em seu rastro. Esses fatores moderam as pressões que, em circunstâncias econômicas, comunitárias e ambientais mais saudáveis, aumentariam o preço de terras urbanas escassas. Mas, ao mesmo tempo, eles apresentam desafios e oportunidades diferentes daqueles que os agricultores enfrentam em ambientes rurais.
A necessidade de proteções de posse
Nos últimos quinze anos, a agricultura urbana tem sido cada vez mais reconhecida como um assunto de planejamento urbano nos Estados Unidos. Os resultados do Google Scholar mostram um aumento exponencial desde 1999 em livros e artigos que mencionam a agricultura urbana junto com o planejamento urbano. Durante o mesmo período, houve um crescimento mais lento, mas constante, de trabalhos que mencionam a agricultura urbana juntamente com a posse da terra e o planejamento urbano.
Essas tendências refletem um movimento no sentido de ver a produção de alimentos um recurso benéfico para integração em uma paisagem urbana em uma base de longo prazo. Pode haver um movimento em andamento para ver as fazendas urbanas como mais do que pedaços de campo nas periferias urbanas destinadas ao desenvolvimento, ou um uso provisório para lotes não desenvolvidos no centro da cidade. Os planejadores urbanos reconhecem cada vez mais os muitos benefícios associados à produção urbana de alimentos; alguns também reconhecem que pode levar décadas para que os bairros despovoados retornem a algo parecido com sua densidade anterior - ou nunca. Os planejadores da cidade e autoridades eleitas começaram a escrever planos diretores, emendar códigos de zoneamento e repensar outras regulamentações a fim de incentivar e proteger a agricultura urbana.
A perspectiva de posse de terra de longo prazo cria oportunidades antes indisponíveis para os agricultores urbanos. Isso torna imaginável a solicitação de certificação orgânica, um processo que geralmente leva pelo menos três anos para ser concluído. E justifica novos níveis de infraestrutura de investimento e remediação do solo, o que para os produtores que operam ano a ano não é economicamente viável.
Obviamente, os altos custos da terra e as pressões do mercado se destacam como o maior obstáculo para a posse da terra de longo prazo para os agricultores urbanos. É difícil debater o fato de que outras formas de desenvolvimento podem render taxas de retorno muito mais altas para os investidores, o que força os agricultores urbanos a justificarem por que merecem ter acesso a terras não desenvolvidas a taxas abaixo do mercado.
Reconhecidamente, a posse de longo prazo pode não ser a meta final para todos os fazendeiros ou todos os bairros. Arrendamentos de muito longo prazo ou propriedade direta podem muitas vezes ser a melhor opção para organizações agrícolas sem fins lucrativos que fornecem treinamento de agricultores ou para empreendimentos com fins lucrativos administrados por agricultores altamente experientes. Mas os novos agricultores que se formam em programas de treinamento podem precisar de alguns anos para experimentar modelos de negócios ou reconhecer a realidade versus o romance do crescimento urbano. Uma vez que muitos podem não continuar a cultivar além dos primeiros anos, os arrendamentos de curto prazo podem ser uma boa combinação.